敦煌莫高窟,又稱千佛洞,位於甘肅省敦煌市東南25公里的鳴沙山東麓,是集建築、雕塑、繪畫於一體的世界聞名藝術聖地。莫高窟和雲岡石窟、龍門石窟被譽為中國三大石窟。除了莫高窟,敦煌還有西千佛洞、榆林窟及東千佛洞等,共同組成敦煌石窟群。
據唐代《李克讓重修莫高窟佛龕碑》所記載,前秦建元二年(公元366年),僧人樂僔來到了鳴沙山下,當時正值黃昏時分,樂僔突然見到山上萬道金光,仿如千佛顯現。他相信這是菩薩顯靈,要他在這裡設壇禮佛。於是,他便四處化緣,在鳴沙山下開鑿了第一個石窟。
敦煌是絲綢之路的必經之地,自魏晉南北朝開始,地方世家和各地商旅紛紛捐錢修建洞窟,以求出入平安。洞窟內的壁畫和雕塑,經過數百年的營建,已成為無可取代的藝術寶庫。直至元代以後,隨着絲綢之路失去作為中西交通要道的功能,莫高窟逐漸荒廢。
二十世紀初,外國探險家在莫高窟內發現了藏經洞。洞內所藏有的五萬多件文物,包括佛經、文書、絹畫、刺繡等成為各國獵取的對象。百多年來,中外學者相繼專門研究洞內的文物典籍及敦煌藝術,並由此而產生敦煌學。
莫高窟名聞中外,成為到訪敦煌的必經之地。早於1961年,它已被國務院公布為全國重點文物保護單位之一。1987 年,聯合國教科文組織亦將莫高窟列入「世界遺產名錄」。
根據聯合國教科文組織的《保護世界文化和自然遺產公約》,文化遺產包括歷史文物、歷史建築和人類文化遺址。國家現時共有37項文化遺產,分佈全國各地。從周口店北京人遺址到明清兩代的紫禁城和陵寢,時間橫跨幅度更達數十萬年之久。此外,中國是一個多民族的國家,文化遺產當中亦涉及不同民族、不同地區的文化及宗教活動。宮殿、陵墓、園林、石窟、村落、名山大川等皆列入文化遺產之列,令世人了解中國歷史時更具多元視野,大開眼界。